原始艺术是一世界共同关心的研究课题。十八、十九世纪以来，西方学者首先对原始艺术发生兴趣，并开始寻找世界上残存的历史遗迹，对所发现的出土文物、岩画等进行分析研究。人类学家和探险家争相深入到原始部落中进行考察，发掘了十分宝贵而大量的原始艺术的素材。与此同时，学术研究领域，也取得了丰硕的成果。
相比之下，我国的原始艺术研究起步甚晚。近年来，虽然出版了一些原始艺术方面的研究著作和考察报告，但因资料的匮乏，往往只局限于外国的有关资料，谈论的只是一般的理论问题，更由于缺乏中国的实证材料，因此研究往往缺少进一步的发展，在理论体系上，也没有中国自己的特色。
刘锡诚先生的《中国原始艺术》（上海文艺出版社1998年）与国内现在已出版的著作的最大不同，就在于全面运用的是中国的原始艺术资料，系统地全方位地论述了中国国土上的原始艺术，因而成为第一部将中国原始艺术作为研究对象的学术著作。
本书共分十二章，人体装饰、陶器装饰艺术、原始雕塑、史前巨石建筑、史前玉雕艺术、原始岩画、绘画、舞蹈、诗歌、神话等，阐述了中国原始艺术的外在特质和内在蕴意，勾勒了中国原始艺术的框架，展现了中国原始艺术的研究的最新成果。
作者掌握大量第一手资料，曾亲自前往全国几个很有特色的地区，进行调查和考察，获得不少的新鲜的感受以及可靠的资料。因此写作起来，容易把握中国原始艺术的真谛，而不会造成书斋式的研究气氛。
作者力图运用考古学、民俗学、人类学、宗教学、文艺学等多种学科及资料，对中国原始艺术进行剖析，解答了困扰人类的艺术产生、发展的神秘思维特征难题。
作者没有照搬西方艺术家的分类方法。他所独创的分类方法，基本涵盖了中国原始艺术的各个门类，并从中找出了中国原始艺术发展的历史规律和变迁的轨迹。
对于中国原始艺术的分析研究，使作者产生了许多重要的观点。例如作者指出：“中国原始艺术发展到大汶口文化、龙山文化和良渚文化时期，玉器的繁荣和纹饰艺术的进步，已经昭示着社会分工和分层现象以及‘礼’的出现，预示着早期文明所展露出的曙光。尽管至今所发现的中国原始艺术作品，还只能推到旧石器时代晚期，还没有像欧洲旧石器时代洞穴艺术那样时代更早的史前作品发现，但彩陶、岩画、玉器等原始艺术门类作为人类从野蛮走向文明的脚步，其所达到的成就，无论在东方还是在世界原始艺术史上都是具有重要意义的。”这是一项十分重要的研究成果。如果没有深入细致的探讨和分析，是不可能找到这一艺术规律的。
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